La región de Emilia-Romaña alberga varios constructores de automóviles de carreras, como Ferrari, Lamborghini y Maserati. Al terminar la Segunda Guerra Mundial, la ciudad de Imola lanzó un programa para mejorar la economía local. Cuatro entusiastas de las carreras automovilísticas propusieron la construcción de una nueva vía que unía vías públicas existentes y que podía ser utilizada por los constructores locales para probar sus prototipos. La construcción se inició en marzo de 1950. Las primeras pruebas de vehículos se llevaron a cabo dos años más tarde cuando Enzo Ferrari mandó a probar uno de sus vehículos.

En abril de 1953, se disputaron las primeras carreras de motociclismo en Imola y la primera carrera de automovlismo se corrió en junio de 1954. La Fórmula 2 Europea visitó el autódromo de Imola en 1970 y 1972; luego volvería en 2009. El Campeonato Mundial de Resistencia disputó carreras en 1965, 1974, 1976, 1977 y 1984.

En abril de 1963 se corrió la primera carrera de Fórmula 1 en Imola como fecha no puntuable para el campeonato y fue ganada por Jim Clark para Lotus. Una segunda carrera no válida para el campeonato Mundial de Fórmula 1 se corrió en 1979 y fue ganada por Niki Lauda corriendo para Brabham-Alfa Romeo. El Gran Premio de Italia de 1980 tuvo lugar en Imola. Para que ese país pudiera ser anfitrión de dos Grandes Premios de Fórmula 1 a partir de 1981, la carrera de Imola se denominó Gran Premio de San Marino